M代表梅西耶
星团和星云之类的深空天体在望远镜开始用于不雅观测夜空后不久便引起了人们的把稳，但是直到18世纪末才由法国天文学家梅西耶（Charles Messier）对它们作了大范围的统计。梅西耶揭橥了几张星表，也便是现在被人们所熟知的梅西耶星云星团表。
梅西耶是个彗星猎手，他做这张表格的紧张目的是使他和他的同行能很随意马虎的把彗星和天空中其它模糊的类似彗星的天体区分开。只管梅西耶创造了星表中的许多天体，但很多都是已经被其它人（有时他也不知道是谁）——特殊是他的同事Pierre Méchain创造的。
虽然梅西耶星云星团表存在已有200多年的历史了，但它仍旧是最常用的星表。由于它包括了北天绝大多数的通亮的弥散天体。其余，险些每个对天体的俏丽着迷的业余爱好者都是从不雅观测梅西耶天体开始的。所有103个梅西耶天体（或者是107、109、110，取决于你接管哪种对梅西耶星表的增加方案）都能用6英寸口径的望远镜看到。一些不雅观测者用2.4英寸的折射望远镜看到了所有的梅西耶天体。如果在一个很暗的，没有光污染的不雅观测点，用8×50的双筒望远镜就能看的很清楚。
NGC星表及其它
另一个到现在仍在广泛利用的大型星表是NGC星表。NGC——星云星团新总表（New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars)的缩写——是在1888年由John L.E. Dreyer制订的。它是一个简表，涵盖了所有19世纪进行巡天的不雅观测者们所记录下的非星天体。这张表的主体是约翰·赫歇尔于1864年揭橥的具有划时期意义的星云总表（Genera Catalogue of Nebulae）。NGC星表包括7840个多种类型的天体，按照1860年历元各天体的赤经顺序编号。
由于不断有新的创造，Dreyer在1895和1908年两次揭橥了补充表。标题为星云星团新总表续编（Index Catalogue），缩写为IC。它们使星云星团的总数达到了13226。这三张表该当被看作是统一的，它们险些包括了所有在光污染较轻的地区用8-12英寸口径望远镜所能看到的太阳系外弥散天体。在一个好的不雅观测地点，险些所有NGC天体都能用12英寸望远镜看到，但IC天体则不同，虽然大约一半的IC天体是由不雅观测创造的，但第二张IC表中的天体（编号从IC1530今后）则有许多是通过摄影创造的。因此这些天体是很难乃至不可能用肉眼直接看到。
象哈佛大学详细剖析南天照片之类的事情使巨大数量的天体，尤其是星系不断的被创造，记录和编成表格。对已经熟知NGC和IC的业余爱好者来说，下一个要碰着的名称是UGC——Peter Nilson于1923年在乌普萨拉天文台制作的乌普萨拉星系总表（Uppsala General Catalogue of Galaxies)。它包括了赤纬-2.5度（1950.0）以北最亮的12940个星系。连续深入下去，你很快会碰着Robert S Dixon 和George Sonneborn于1980年在俄亥俄州大学制作的MOL星表（Master List of Nonstellar Optical Astronomical Objects）。这个巨大的星表将其它270个星表中列出的185000个天体收录在一起。
繁杂的名称
随着韶光的推移，每一件事都会变的更加繁芜；而随着天文学的发展，许多天体有了越来越多的名称。当一个天体被归入某一特定类型并被制成星表后，它就得到了一个新名称。因此，编号为Arp220的星系——在文章开头提到的那个——同时也是IC4553和IC4554。由于它的奇怪的形状（可能是两个正在碰撞和合并的旋涡星系），Halton Arp 把它收进了他于1966年揭橥的分外星系图集（Atlas of Peculiar Galaxies）
当一个天体在不可见波段被创造后，它就又得到了新的名称。室女座最通亮的星系之一的名称是M87（NGC4486），但它其它的名称还有：Virgo A、3C 274、1ES 1228+126、87GB 122819.0+124029和IRAS F12282+1240等等。这个星系在美国宇航局河外星系数据库（缩写为NED，是一个由喷气推进实验室掩护的电脑星表）中共有20个名称。“Virgo A”这个名称要追溯到射电天文学刚开始发展的时候，当时射电望远镜的分辨能力很差，对射电源的定位只能做到确定其在哪个星座。“3C 274”这个名称是由剑桥射电源表3定的。同梅西耶的可见星星表一样，早期射电天文学对全天绝大多数“最亮”的天体进行了仔细的不雅观测，以是只管更好的射电源表现在已经在利用，但天空中最亮的类星体（肉眼看是室女座中一颗13等的恒星）的名称仍会是3C 273。
上面提到的M87的另三个名称是根据1950年历元各天体的赤经和赤纬来确定的。再看看“1ES 1228+126”这个名称，两部分数字的意思分别是赤经12h28m，赤纬+12.6度。这样用位置命名是很有效的，而且险些可以无限扩展，但它显得很繁琐。那这个名称的前缀是什么意思？“1ES”是1992年爱因斯坦卫星在x射线波段创造的射电源组成的星表的名称。87GB则是英国绿岸和美国国家射电天文台联合进行的北天射电源巡天表。末了，IRAS是红外天文卫星（Infrared Astronomical Satellite)的缩写。这个1983年送上轨道的卫星进行了第一次远红外线波段的巡天。M87在1990年揭橥的IRAS数据表上是个较“暗”的天体，于是它又得到了一个新的名称。
Laying down the law
这些命名显然是毫无规律的，但要使这么多数量的天体被清楚的区分开来又是十分必要的。87GB和IRAS星表分别记录了大约55000和65000个天体；哈勃星表（Habble Guide Star Catalog）记录了18819291个；而现在正在利用的斯隆数字巡天（Sloan Digital Sky Survey）则列出了约50000000个星系和200000000颗恒星，个中每一颗都哀求有它自己的名称。
为了能使将来这种巨大的记录事情变的随意马虎，国际天文联合会已经督匆匆天文学家建立一个单一明确又灵巧的命名系统编制。新的名称估量将包括两个要素：创造者（origin）和序列（sequence）。其余也可以加上类型这一项。
例如，在几年提高行深空不雅观测时在御夫座区域内创造了一个没有报导过的疏散星团。如果我想命名它，我可以用以前传统的方法，创建并以自己的名字命名一张表格，然后把这个星团命名为Skiff 1。如果我揭橥的是一个包含很多新创造的星团的星表的话，这样命名是没问题的。如果在这之前我没有揭橥过其它类型的星表，而且其它名叫Skiff的人也没有揭橥过，那我就可以给新创造的星团命名为Skiff 1、2、3等等。
一个比Skiff 1更好的名字可以是BAS J0458.2+4301。“BAS”是创造者姓名的首字母缩写（只有一个或两个字母是不可接管的。S已经在1959年Stewart Sharpless制订发射星云星表时被采取；BS在耶鲁大学亮星星表（Bright Star Catalogue）中广泛利用。但BAS没有被采取，以是我可以用它。“序列”给出的是天体的位置而不是一个大略的编号。J定义了后面这些数字是历元2000系统中的赤经赤纬，。这里给出的赤经精确到0.1分，赤纬精确到1角分。与此相似，我也可以用B1950坐标，或者用银经银纬。（如果一个旧的名称没有指明用哪个历元的坐标，就默认用1950.0的哪个。
我能无止境的在我的星表中加入天体，直到有一个以上的天体在天球坐标中处于同一个角分区（全体天球上大约有150，000，000个这样的区域）。纵然涌现了重复的情形，我们也可以加上一些细节：例如，有一对相互浸染的星系，可以命名为BAS J1234.5-3456(SW)和BAS J1234.5-3456(NE)来表明是假想天体的西南和东北部分。
只管这样的规定对付天空中大量的天体来说是必要的，但我以为它很呆板无味。在1984年星团专家的一次会议上，已熟知的天体都要用长串数字来命名的情形引起了大家的不满。柏克莱天文学家Ivan King面对这些嘲讽回答到：“我很高兴你们将M49命名为NGC4472，由于哪怕你是18世纪出生的人，我生活在19世纪而且更喜好用NGC代号。”在一个晴朗的夜晚带着一架望远镜出去，那些有着大略名称的天体是最有吸引力的。
