51单片机指的是所有搭载可实行INTEL 8031指令系统的MCU的单片机。MCS-51单片机是美国INTEL公司于1980年推出的产品，范例产品有 8031（内部没有程序存储器，实际利用方面已经被市场淘汰）、8051（芯片采取HMOS，功耗是630mW，是89C51的5倍，实际利用方面已经被市场淘汰）和8751等通用产品，一贯到现在， MCS-51内核系列兼容的单片机仍是运用的主流产品（比如目前盛行的89S51、已经停产的89C51等），各高校及专业学校的培训教材仍与MCS-51单片机作为代表进行理论根本学习。
有些文献乃至也将8051泛指MCS-51系列单片机，8051是早期的最范例的代表作，由于MCS-51单片机影响极深远，许多公司都推出了兼容系列单片机，便是说MCS-51内核实际上已经成为一个8位单片机的标准。
基于51单片机的USB最小系统
其他的公司的51单片机产品都是和MCS-51内核兼容的产品而以。同样的一段代码，在各个单片机厂家的硬件上运行的结果都是一样的，如ATMEL的89C51（已经停产）、 PHILIPS（菲利浦），和WINBOND（华邦）等，我们常说的已经停产的89C51指的是ATMEL公司的 AT89C51单片机，同时是在原根本上增强了许多特性，如时钟，更精良的是由Flash（程序存储器的内容至少可以改写1000次）存储器取代了原来的ROM（一次性写入），AT89C51的性能相对付8051已经算是非常优胜的了。
51单片机的具有价格低廉、适宜初学者学习的优点。缺陷也很明显，运算速率慢，性能不足精良等。这是由于51单片机设计时采取了集中指令（CISC）构造，而且为了抗滋扰，设计者采取了12分频的方法。由于I/O接口采取了准双向口，以是I/O接口的驱动能力也不怎么强。早期的51单片机乃至还预留了红外线照射窗，通过红外线照射的办法复位。51芯片内部也没有集成振荡电路，只能通过外部电路加载晶体振荡器或者PLL电路实现时钟功能。这就造成了利用51单片机制作计时电路等对付时钟哀求高的电路的不准确性。
虽然51单片机有的缺陷有些多，但是是它带领我们走进电子天下，帮助我们理解电子设计这条道路上的领路人。就像在当代生活中到处都是汽车的身影，交通工具越来越便捷，而它还是那台老旧的自行车，在哪天我们提倡低碳环保或者想磨炼的时候，它又可以重新派上用场。
