ARM 和 Intel x86 处理器分别利用了不同的指令集架构 (ISA)。ARM 属于精简指令集 (RISC),而 Intel x86 属于繁芜指令集 (CISC)。RISC 的指令集包含了大略、基本的指令,通过这些大略、基本的指令,就可以组合成繁芜指令。CISC 的指令集则包含了繁芜、多功能的指令,可以减少编程所须要的代码行数,减轻程序员的包袱。
ARM 和 Intel x86 处理器在制造工艺、64 位打算、异构打算等方面也有不同。ARM 从来只是设计低功耗处理器,而 Intel 的强项是设计超高性能的台式机和做事器处理器。ARM 利用更低的制造工艺,拥有更高的能量利用效率。Intel 并没有开拓 64 位版本的 x86 指令集,而是采取了 AMD 设计开拓的 x86-64 指令集。ARM 在 2011 年发布了 ARMv8 64 位架构,利用了两种实行模式,AArch32 和 AArch64,可以无缝地在两种模式间切换。ARM 的 big.LITTLE 架构是一项 Intel 一时无法复制的创新,在这种架构里,处理器可以是不同类型的,根据详细的须要决定如何利用这些核。
ARM 和 Intel x86 处理器在市场策略和竞争力方面也有不同。Intel 是一家设计和制造自己芯片的公司,而 ARM 只是设计 ARM 处理器并授权给其他硬件制造商的公司。Intel 在台式机和做事器行业霸占主导地位,但在移动设备领域并不堪利。ARM 在移动设备领域霸占主导地位,但在台式机领域还没有打破。Intel 在 X86 创新上不思进取,每代的性能只比上一代强一点点,因此被戏称为“牙膏厂”。而 ARM 不断提升性能,快速盘踞条记本、汽车芯片、数据中央芯片等领域。